波山のストーリー
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真夜中の静寂を切り裂く、バサバサという不気味な羽音。ふと振り返ると、あなたの目の前に、青白い炎を吐き出す巨大な怪鳥が立っていました。しかし不思議なことに、その炎はまったく熱を持っていません。もしあなたが、触れても火傷しない幻の炎に包まれたなら、その場で逃げ出さずにいられるでしょうか？
時は江戸時代。伊予国（現在の愛媛県）の深い谷間にひっそりと佇む小さな村でのことでした。秋の収穫も終わり、夜の寒さが一段と厳しくなってきた頃、若くて体格の良い青年、健次は村の夜回りの当番を任されていました。彼が持っているのは、時間を知らせるための拍子木と、足元をわずかに照らすだけの小さな提灯だけです。藁葺き屋根の家々が並ぶ細いあぜ道を歩く健次の耳に届くのは、冷たい山風が村外れの竹林を揺らす音だけ。当時の夜は、現代とは比べ物にならないほど深く、重い闇に包まれていました。まるで、人間が住む世界と、得体の知れないモノたちが住む異界との境界線が、すぐそこまで迫ってきているかのような、息苦しいほどの静寂が村を支配していました。健次は寒さを凌ぐために厚手の羽織の襟を合わせ、白い息を吐きながら、慎重に夜の村を見回っていました。
村の端、険しい山へと続く鬱蒼とした竹林に差し掛かった時のことです。健次の足がピタリと止まりました。静寂を破る、奇妙な音が聞こえてきたのです。それは、風が笹の葉を揺らす音でも、野ウサギが駆け抜ける音でもありませんでした。もっと重く、何かを引きずるような音です。
「バサ……バサ……バサ……」
まるで、巨大な分厚い葉を砂利道に擦り付けているような、あるいは、あり得ないほど巨大な翼が擦れ合っているような音でした。その音は一定のリズムを刻みながら、ゆっくりと、確実に村の方向へと近づいてきます。健次の心臓が、肋骨を突き破るかのように激しく鳴り始めました。「ただのイノシシだ、竹の子でも探しに来たんだろう」と自分に言い聞かせても、首筋の毛が総毛立つ感覚は治まりません。バサバサという重々しい音は、ついに竹林の暗がりから抜け出し、村のメインストリートへと足を踏み入れました。健次は提灯の明かりが相手に気づかれないよう、近くの土蔵の陰に身を隠し、震える足を踏ん張って、そっと暗闇の先を覗き込みました。
土蔵の角から顔を出した健次は、思わず悲鳴を上げそうになるのを必死で堪えました。道の中央に立っていたのは、一羽の「鳥」でした。しかし、それは村で飼っている鶏などではありません。大人の人間の背丈を優に超える、規格外の巨大な化け鳥だったのです。黒と茶色が混ざり合った薄汚れた羽毛に覆われ、頭の上には、まるで新鮮な血を塗ったかのような、巨大で生々しい真っ赤なトサカが乗っていました。地獄の底から這い出してきた魔物のようでした。
健次がその巨大さに圧倒されている隙に、怪鳥は突然、頭を大きく後ろに反らせました。そして、喉の奥から「シューッ」という不気味な音を立てたかと思うと、暗闇に向かって巨大な炎を吐き出したのです。青白く、ところどころ赤みがかったその炎は、周囲の木柵や枯れ草を容赦なく包み込みました。「村が燃える！」健次は絶望し、炎の熱風が顔を焼くのを覚悟して目をギュッと閉じました。
しかし、いつまで経っても熱さはやってきません。
恐る恐る目を開けると、炎はすぐ近くの茅葺き屋根を舐めているにもかかわらず、まったく燃え移っていないのです。煙も出なければ、焦げた匂いもしません。それは、冬の風のように冷たい、幻の炎だったのです。怪鳥は、その熱を持たない不思議な炎の中心に立ち、再び「バサバサ」と巨大な体を揺らしていました。
「火事にはならない」と悟った瞬間、健次の中に奇妙な勇気——あるいは無謀なほどの使命感が湧き上がりました。いくら燃えないとはいえ、こんな不気味な怪物を寝静まった村に放置しておくわけにはいきません。健次は「ええいっ！」と声を張り上げ、提灯を大きく振り回しながら土蔵の陰から飛び出しました。
「あっちへ行け！ 村から出て行け！」
怪鳥がこちらを睨みつけ、巨大なくちばしで襲いかかってくる。健次はそう覚悟しました。しかし、提灯の淡い光が怪鳥を照らし出し、健次の姿を認めたその瞬間、怪鳥はまったく予想外の行動に出ました。「キュエッ！？」という、なんとも情けない驚きの声を上げたのです。そして次の瞬きをした瞬間、あの巨大で恐ろしい怪鳥も、青白い幻の炎も、跡形もなく消え去っていました。飛んで逃げたわけでも、走り去ったわけでもありません。ただ、煙のようにフッと消滅したのです。後には、冷たい夜風と、呆然と立ち尽くす健次だけが残されました。巨大な姿と炎で人を脅かし、見つかると消えてしまうこの奇妙な妖怪の正体を、あなたはもっと詳しく知りたくありませんか？