カランコロンと響く夜、決して札を剥がすな

雨音と下駄の音

もしも死んだはずの最愛の人が、雨の夜にあなたを訪ねてきたら、その手を取るだろうか？牡丹の提灯を揺らし、カランコロンと下駄を鳴らして現れた美しい女。男は涙を流して彼女を抱きしめた。隣人が覗き見た時、彼が愛おしそうに抱き寄せていたのが、肉の削げ落ちた恐ろしい白骨の骸だったとも知らずに。

終わらない喪失と長雨の夜

江戸の町は、お盆の時期を迎えていた。死者の魂が家族の元へ帰るというこの時期、町中には迎え火が焚かれ、人々は久方ぶりの再会を喜んでいる。しかし、若き浪人の三郎の心は、深い暗闇の中に沈んだままだった。彼がこの世で最も愛した女、お露が、春の流行り病で呆気なくこの世を去ってしまったからだ。

三郎にとって、お露は世界のすべてだった。彼女を失ってからの数ヶ月、三郎は刀を握ることもやめ、ただ虚ろな目で宙を見つめて過ごしていた。友人が酒に誘っても、見合いの話を持ってきても、彼の心はピクリとも動かない。「神や仏がいるのなら、どうかもう一度だけ、お露の声を聞かせてくれ」。三郎は毎晩、血を吐くような思いで祈り続けていた。

闇夜に揺れる牡丹灯籠

お盆の中日、江戸の町に生温かい雨が降り注いでいた。三郎が縁側に座り、一滴も減らない酒盃を見つめていると、雨音に混じって奇妙な音が聞こえてきた。

カラン、コロン。カラン、コロン。

静まり返った夜の通りに、下駄の音が響く。三郎は息を呑んだ。その歩くテンポ、かすかに足を引きずるような癖。絶対にあり得ないと思いながらも、三郎は弾かれたように立ち上がり、門へと走った。

引き戸を開けると、そこに彼女がいた。牡丹の花が描かれた提灯を持ち、淡い光に照らし出された顔は、生前と何一つ変わらない美しいお露だった。「三郎様、会いに来ました」。鈴を転がすような、愛しい声。三郎は彼女がこの世の者ではないことなどどうでもよかった。幽霊でも幻でも構わない。彼は涙を流しながら、甘い白粉の香りがする彼女の体を、強く、強く抱きしめた。

障子の隙間から覗く地獄

それからというもの、お露は毎晩のように三郎の元へ通うようになった。夜更けにカランコロンと下駄の音を鳴らして現れ、夜明け前には帰っていく。三郎は夢のような幸福の中にいた。しかし、彼の身体には明らかな異変が起きていた。頬は恐ろしくこけ、肌は土気色になり、息をするのも苦しそうにしている。

不審に思った隣人の伴蔵は、ある夜、三郎の家の庭に忍び込んだ。そして、寝室の障子に空いた小さな穴から、そっと中を覗き見た。そこには、伴蔵の全身の血が凍りつくような地獄の光景が広がっていた。

三郎は布団の中で、「お露、愛しているよ」と恍惚とした表情で微笑みかけている。しかし、彼が大事そうに抱きしめているのは、美しい女などではなかった。ボロボロの死に装束を纏い、肉がすっかり削げ落ちた恐ろしい骸骨だったのだ。ぽっかりと空いた黒い眼窩が、生気のない三郎の顔を見つめている。骸骨が三郎の口元に顔を近づけるたび、三郎の口から白い靄のような生気が吸い出されていく。お露の正体は、男の命を吸って生きながらえる魔物、「骨女」だったのだ。

剥がされたお札と愛の代償

腰を抜かした伴蔵から話を聞いた和尚は、すぐさま三郎の家に駆けつけ、強力な魔除けのお札を授けた。「どんなに泣き叫ぼうと、絶対に戸を開けてはならん。開ければお前は命を吸い尽くされるぞ」。家中の戸や窓にびっしりとお札が貼られ、厳重な結界が張られた。

その夜も雨だった。カラン、コロン。門の前にやってきたお露は、お札の力に弾かれ、中に入ることができない。「三郎様、なぜ私を閉め出すのですか」。外から、悲痛な泣き声が響いてきた。「あんなに愛し合ったのに。私を冷たい雨の中に捨てるのですね」。

家の中で、三郎は耳を塞いで震えていた。和尚の言葉を思い出し、あの美しい顔の裏側にある白骨を想像しようとした。しかし、門の外で泣き崩れる愛しい女の声を聞いていると、理性が音を立てて崩れていく。三郎の脳裏には、彼女と過ごした幸せな日々だけが浮かんでいた。

「もう、どうなってもいい」。

三郎はゆっくりと立ち上がり、門に貼られたお札に手をかけ、一気に引き剥がした。翌朝、様子を見に来た伴蔵が見つけたのは、古い白骨の山に抱かれるようにして倒れ、完全に干からびて息絶えた三郎の姿だった。彼の顔には、恐れではなく、満ち足りたような笑みが浮かんでいたという。命を代償にしてまで手に入れたかった愛は、果たして彼を救ったのだろうか？