夜の森にそびえ立つ、決して越えられない透明な壁

突如現れた見えない障壁

想像してみてください。夜道を急いでいるとき、突然『見えない冷たい壁』に顔を激しくぶつけたら？目を凝らしてもそこには空間があるだけ。しかし手を伸ばすと、巨大な壁が無限に広がっているのです。もし目の前の空気が、突如として絶対に越えられない要塞に変わってしまったら、あなたはどうしますか？

急ぎ足の行商人

江戸時代の中期、晩秋の冷たい風が吹き抜ける筑前国（現在の福岡県）の山道でのことです。薬売りの行商人である藤吉は、背中に重い木箱を背負い、ただひたすらに歩みを急いでいました。その夜は分厚い雲が月を隠しており、藤吉が手に持つ古いちょうちんの頼りない明かりだけが、足元をわずかに照らしている状態でした。道の両脇にそびえ立つ古い杉の木々が風に揺れ、まるで何者かがヒソヒソと囁き合っているかのような不気味な音を立てています。この峠は、昔から「夜になると妙なものが現れる」という噂が絶えない場所でした。藤吉も心細さに震えていましたが、家では高熱を出した幼い娘が彼の帰りを、そして彼が運ぶ薬を待っているのです。恐怖を振り払うように、藤吉は背負い箱の紐を強く握り直し、足早に暗闇の奥へと進んでいきました。

空気に拒絶される感覚

その時です。「ドンッ！」という鈍い衝撃とともに、藤吉の顔面が何かに激突しました。あまりの痛みにちょうちんを取り落とし、藤吉は背中から冷たい土の上に倒れ込んでしまいました。地面に落ちたちょうちんの火はプツリと消え、辺りは完全な暗闇に包まれました。鼻からツーッと流れる血を拭いながら、藤吉はうめき声を上げました。「大木でも倒れていたのか……？」痛む顔を押さえながらゆっくりと立ち上がり、障害物を確かめるように両手を前に突き出しました。しかし、藤吉の手が触れたのは、木肌でも岩のゴツゴツとした感触でもありませんでした。それは、氷のように冷たく、どこまでも平らな「塗りたての漆喰」のような感触だったのです。目を凝らしても、目の前にはただ真っ暗な空間があるだけ。しかし、確実に巨大な質量を持った壁がそこに存在しています。藤吉の胸の奥底から、理解不能な恐怖がじわじわと湧き上がってきました。

終わらない壁との死闘

「とにかく、横を通り抜けるしかない」藤吉は荒くなる呼吸を必死に抑えながら、見えない壁に左手をピタリと当て、右方向へ歩き出しました。十歩、二十歩、五十歩……。どれだけ歩いても、手のひらから伝わる冷たい壁の感触は途切れません。焦燥感に駆られた藤吉は、今度は反対の左方向へ向かって全速力で走りました。しかし結果は同じでした。見えない壁は、まるで藤吉を嘲笑うかのように無限に左右へと広がり、完全に道を塞いでいるのです。パニックに陥った藤吉は、壁をよじ登ろうと飛び跳ねましたが、手がかり一つない滑らかな表面に指が滑るだけです。渾身の力で壁を殴りつけ、助けを求めて叫びましたが、その声は虚しく暗闇に吸い込まれるだけでした。自分の現在地も分からなくなり、絶対的な閉塞感が藤吉の理性を削り取っていきます。娘の薬を届けることもできず、自分はこの真っ暗な森の中で、姿なき怪物に一生閉じ込められるのだ。絶望に打ちひしがれ、藤吉はその場にへたり込んでしまいました。

足元を払ったその後に

恐怖と疲労で涙を流しながら土の上に座り込んでいた藤吉の脳裏に、ふと幼い頃に祖父から聞かされたある教えが蘇りました。『もし夜道で壁に塞がれたら、壁を相手にしてはいかん。根元を断つんじゃ』。藤吉は震える手で地面を探り、落ちていた太い木の枝を握りしめました。そして立ち上がり、見えない壁と地面が接しているであろう左下の足元に向かって、思い切り枝を振り抜いたのです。「バサッ！」という音とともに、それまで藤吉を圧迫していた重苦しい冷気が、嘘のようにスッと消え去りました。恐る恐る手を前に出してみると、そこにはもう何もありません。壁は完全に消滅していたのです。藤吉は転がるようにして峠を駆け下り、なんとか村の明かりへと辿り着きました。無事に家へ帰り着いた彼でしたが、振り返った暗い山の稜線を見て思わず身震いしました。あの夜、彼を閉じ込めていたものの正体は何だったのか。もしあの時、木の枝を振るわなかったら、彼は今でもあの見えない壁の傍を彷徨い続けていたのでしょうか？