闇夜に光る金色の毛並みと殺生石

吹き消された灯りと獣の匂い

静まり返った御所の寝室で、突然すべての灯りがフッと消えた。焦げた土と野生の獣の匂いが混ざった冷たい風が、廊下を吹き抜ける。完全な暗闇の中、目に見えない巨大な爪に胸を押し潰されるように、帝は苦しそうに息を吸い込んだ。その時、部屋の隅で、恐ろしく古い知性を持った二つの金色の瞳がヌラリと開いた。そこにはもう、彼が愛した女はいなかった。

宮中を魅了した謎の美女

都が深い紅葉に包まれた、秋の盛りのこと。宮中は連日のように和歌や管弦の遊びに明け暮れていた。その中で、一人の女房が異常なほどの注目を集めていた。彼女の名は玉藻前（たまものまえ）。どこからともなく現れた彼女は、月でさえ霞んでしまうほどの圧倒的な美貌を持っていた。彼女が琵琶を弾けば、空を飛ぶ鳥も羽ばたきを止めて聴き入ったという。時の権力者である鳥羽上皇は、彼女に完全に心を奪われた。政治を放り出し、四六時中彼女のそばを離れようとしない。しかし、古参の家臣たちは不気味な違和感に気づいていた。彼女が庭を歩くと、すれ違った草花がわずかに枯れるのだ。彼女の周囲だけは常に空気が生暖かく、夜の畳の上には、時折、何本にも枝分かれした奇妙な影が伸びていた。

帝を襲う原因不明の病

冬を迎える頃、あんなにも精力的だった帝は、青白く震える抜け殻のようになってしまった。原因不明の病が彼を蝕み、日ごとに生命力を奪っていく。国中の名医が集められたが、熱を下げる薬も、心臓の動悸を抑える祈祷も全く効果がない。帝は頭を上げることもできない状態だったが、玉藻前以外の者が看病することを頑なに拒んだ。彼女は哀れみを含んだ美しい顔で帝の枕元に座り、濡れた布でその額を拭っていた。しかしその頃、部屋の外を警護する武士たちは恐ろしい悪夢にうなされるようになっていた。巨大な金色の獣が、剣のような牙で宮中を食い散らかす夢だ。さらに不気味なことに、御所の周辺で、血を一滴残らず吸い尽くされた野犬の死体が次々と見つかり始めた。陰陽師のトップである安倍泰成（あべのやすなり）は、この異変の正体を確信していた。単に帝が病に倒れたのではない。国そのものが、巨大な魔物に食われようとしているのだ。

鏡に映った九つの尾

追い詰められた泰成は、大規模な神事の準備を整えた。帝の病気平癒の祈祷と称して、神聖な御幣で囲まれた祭壇に玉藻前を呼び出したのだ。彼女は優雅な足取りで進み出たが、祭壇に近づいた瞬間、周囲のろうそくの炎が激しく吹き上がった。「見破ったぞ、化生のもの！」泰成が神聖な八咫鏡（やたのかがみ）を突き出し、彼女の顔に向けた。鏡に映っていたのは、絶世の美女ではなかった。燃え盛る金色の毛並みと、純粋な悪意に満ちた瞳を持つ巨大なキツネだったのだ。木の柱が軋むほどの鼓膜を破るような金切り声とともに、玉藻前の人間の皮が弾け飛んだ。美しい十二単が引き裂かれ、背中から九本の巨大な黄金の尾が爆発するように飛び出し、天井を打ち砕いた。空気が燃え上がる。金色の獣は泰成に襲い掛かったが、張り巡らされた結界がその前足を焼いた。正体が完全にバレたことを悟った獣は、屋根を突き破り、地獄の炎で作られた彗星のように夜空へと飛び去っていった。

毒を吐き続ける呪いの石

その後、何万もの討伐軍に追われ、那須野の原まで逃げ延びた巨大な狐は、ついに祝福された矢を浴びて息絶えた。しかし、大地はその死体を受け入れることを拒絶した。獣が倒れた場所から、巨大で禍々しい岩が突き出してきたのだ。これが「殺生石（せっしょうせき）」である。岩の割れ目からは、息を詰まらせるような黄色い毒ガスが絶えず噴き出し始めた。上空を飛んでいた一羽の鳥が石に近づきすぎた瞬間、ピクリと痙攣し、石のように地面に墜落した。今でも、那須野に吹く風には、硫黄の匂いと混ざって、微かに甘いおしろいの香りが漂うことがあるという。もしあなたが一人でその荒野を歩いている時、風に乗って美しい琵琶の音が聞こえてきたら。あなたには、振り返らずに逃げる勇気があるだろうか。それとも、金色の狐の新たな犠牲者となってしまうのだろうか。