アマビエ

海面を照らす不気味なエメラルドの光

皆さんは、夜の海が不気味に発光するのを見たことがありますか？もし19世紀の半ば、人気のない暗い浜辺を歩いていて、波の下から緑色の奇妙な光が近づいてきたら……。それは、日本妖怪の中でも最もユニークで、そして最も人間に寄り添う存在、「アマビエ」の登場シーンかもしれません。妖怪と聞くと、山で人を襲う恐ろしい化け物や、古いお寺にひそむ怨霊を思い浮かべる人が多いでしょう。しかし、アマビエは全く違います。人を驚かせたり、危害を加えたりすることは絶対にありません。この妖怪は、海の底からわざわざ人間の前に姿を現し、豊作と疫病という、人間の生死に直結する重要な「予言」を伝えるためにやってくるのです。

アマビエの伝説は、江戸時代の終わり、1846年の肥後国（現在の熊本県）という非常に限定された場所と時間から始まりました。夜な夜な海が光るという噂を聞きつけ、地元の役人が調査に向かったところ、この光る妖怪に遭遇したのです。アマビエが特別なのは、ただ予言をするだけでなく、「私の姿を描いて、人々に見せなさい」という、具体的で実践的なアドバイスを残したことです。単なる傍観者ではなく、未知の病から人間を守ろうとする、非常に慈悲深い存在なのです。

鳥と魚が混ざったような奇妙なシルエット

もしアマビエがあなたの目の前に現れたら、そのあまりにも奇妙な姿に言葉を失うはずです。江戸時代に描かれたたった一枚の瓦版（当時の新聞のようなもの）に残された姿は、まるでいろいろな生き物をツギハギしたような、不思議なキメラのようです。顔には鳥のような立派なくちばしがあり、どこかユーモラスでありながらも、感情の読めない丸い目をしています。

頭からは、海藻のように長い髪の毛が足元までバサバサと垂れ下がっています。そして首から下の体は、魚や爬虫類のようにびっしりとウロコで覆われており、海の底から来た存在であることを強く感じさせます。さらに一番の特徴は、人間の足でも魚の尾ビレでもなく、3本のヒレのような足で器用に立っていることです。くちばし、長い髪、ウロコ、そして3本の足。このアンバランスで強烈なビジュアルは、一度見たら絶対に頭から離れません。近づけば磯の香りが漂い、そのウロコから放たれる不気味な光が、夜の砂浜に奇妙な影を落とすことでしょう。怖いというよりは、「なんだこれは？」と首をかしげたくなるような、愛嬌のある異形なのです。

病を防ぐためのたった一つのシンプルな条件

アマビエには、天候を操ったり、物を破壊したりするような派手な超能力はありません。この妖怪の最大の武器は「言葉」と「自分の姿そのもの」です。もしあなたがアマビエに遭遇したとしても、命の危険を感じることはありません。むしろ、神聖なメッセンジャーから重大な任務を託されるという、心地よい緊張感に包まれるはずです。

アマビエは光の中から現れると、「私は海に住むアマビエである」と名乗り、未来を予言します。1846年の記録では、「今年から6年間は豊作が続くが、もし疫病が流行ったら、すぐに私の姿を描いて病人に直接見せなさい」と語りました。ここがアマビエの最大のポイントです。アマビエ自身が魔法の力で病気を治してくれるわけではありません。「絵を描いてシェアする」という人間の行動があって初めて、その防御力が発動するのです。つまり、あなたが絵を描いて周囲の人に見せなければ、守りの力は意味をなしません。妖怪の力が、紙とペンを通じて人間社会のネットワークに委ねられるのです。これは、誰かを助けたいという人間の優しい心を利用した、非常にシステマチックで面白い能力だと言えます。

江戸時代のニュースペーパーが伝えた奇跡

実はアマビエという妖怪は、歴史的な背景がとてもミステリアスです。河童や天狗のように、日本中のあちこちで昔から語り継がれてきたわけではありません。私たちが知っているアマビエの情報のすべては、1846年に発行されたたった1枚の「瓦版」（京都大学附属図書館所蔵）に依存しています。それ以前の文献には、「アマビエ」という名前は一切登場しないのです。

なぜ突然、こんな奇妙な妖怪が現れたのでしょうか？多くの妖怪研究者は、これが「アマビコ（海彦・天日子）」という別の予言獣の名前を、瓦版の作者が書き間違えたのではないかと推測しています。江戸時代の崩し字では、「コ」と「エ」の形が非常に似ていたためです。アマビコも同じように海から現れ、豊作と疫病を予言し、自分の姿を描くよう指示する妖怪でした。もしこれが単なる誤字だったとしても、この書き間違いによって「アマビエ」という全く新しいポップなキャラクターが誕生し、後世に強烈なインパクトを残すことになったのは、歴史の面白いいたずらだと言えます。

絵を描いて見せ合う日本独自の優しい祈り

なぜ江戸時代の人々は、この奇妙な妖怪の絵をありがたがったのでしょうか。当時の日本は、コレラや麻疹などの恐ろしい疫病が何度も大流行し、多くの命が奪われていました。現代のような特効薬やワクチンがない時代、目に見えない病への恐怖は計り知れません。そんな絶望の中で、人々は神仏や妖怪にすがるしかありませんでした。

日本には古くから、お札や護符など「特定の図像を見ることで厄除けにする」という文化が根付いています。アマビエの「絵を描いて見せる」というシステムは、この文化にぴったりとハマりました。剣や鉄砲で病気とは戦えませんが、筆と墨なら誰でも使えます。自分の手でアマビエを描き、家族や近所の人に見せることで、「自分たちでコミュニティを守っている」という安心感を得ることができたのです。アマビエの伝説は、恐怖に立ち向かうための江戸時代の人々の「連帯感」や「祈り」の形そのものだと言えるでしょう。

もし現代で遭遇したらどう対処する？

もし現代において、新たな疫病や大きな不幸が訪れたとき、アマビエの力を借りるための対処法はとてもシンプルです。難しいお経を唱えたり、高価な壺を買ったりする必要は一切ありません。ただペンと紙を用意して、アマビエの姿を描くだけです。重要なのは絵の上手い下手ではなく、「描いて、人に見せる」というプロセスです。

伝説によれば、ただ描いて引き出しにしまっておくのでは効果がありません。SNSでシェアしたり、友達にLINEで送ったりして、とにかく多くの人の目に触れさせることが、防御力を高める最強の護符となります。原画の著作権もないため、自分なりの可愛いアレンジや、かっこいいデザインにして広めることも、妖怪の意に沿った正しい対処法だと言えます。

世界中がシェアした現代の希望のシンボル

長らく妖怪マニアの間でしか知られていなかったアマビエですが、2020年、誰もが予想しなかった形で世界中を席巻することになります。新型コロナウイルスのパンデミックにより、世界中が未知の恐怖とロックダウンの不安に包まれたとき、日本の図書館がTwitter（現X）で1846年の瓦版の画像を投稿したのです。

「疫病が流行ったら私の姿を描いて見せよ」というメッセージは、瞬く間に現代人の心を掴みました。「#アマビエチャレンジ」というハッシュタグと共に、プロの漫画家から一般の子供まで、世界中の人々が自分の描いたアマビエをネット上に投稿し始めたのです。アニメ調の可愛いアマビエ、クッキーに焼かれたアマビエ、さらには厚生労働省の公式啓発アイコンにまで大出世しました。江戸時代の人々が瓦版を手渡しで配ったように、現代人はSNSという最新の瓦版を使ってアマビエをシェアしたのです。時代が変わっても、不安な夜に希望のシンボルを描いて分かち合いたいという人間の根本的な願いは、全く変わっていないことを、この妖怪は教えてくれます。